Проект SETI (Search for Extra - Terrestrial Intelligence) появился на свет в 1960 году, когда профессор астрономии Фрэнк Дрейк развернул 26-метровый телескоп в сторону Тау Кита и Эпсилон Эридана, чтобы изучить поступающие оттуда радиосигналы. И хотя результат оказался нулевым, с этого момента началась история научно обоснованных поисков инопланетной жизни.

Долгое время проект держался исключительно на добровольных пожертвованиях и участии волонтеров, но с недавних пор SETI попал под патронаж NASA и стали играть гораздо более важную роль в современной астрономии. Так, многократно увеличилось финансирование поисков, но, разумеется, от ученых требуется предоставлять больше положительных результатов.

Один из руководителей SETI – Сет Шостак пообещал на завершившейся недавно тематической конференции, что уже в течение ближайших двадцати лет он и его коллеги обнаружат признаки существования внеземной жизни. Возможно, это окажется разумная цивилизация. «В нашей Галактике насчитывается более 500 миллиардов планет, а общее число галактик превышает 100 миллиардов. Надо быть очень ограниченным, чтобы предполагать, что только на Земле происходит что-то интересное», - заявил Шостак с трибуны.

Со следующего года к участию в проекте SETI подключится космический телескоп «Кеплер», который на протяжении четырех лет будет сканировать 100 тысяч звездных систем в поисках планет, похожих на Землю. Это позволит определить приоритетные цели для последующего радиопоиска. До этого работа SETI была подобна поиску иголки в стоге сена, «Кеплер» же упростит задачу, отсеяв множество ложных вариантов и высвободив тысячи часов работы радиотелескопов.

Ту роль, которую на Земле сыграли атомы углерода, легшие в основу органических соединений и самой жизни, в других регионах Галактике могут исполнять иные элементы. Среди таковых может оказаться арсенит. За примером не надо лететь к звездам, достаточно погрузиться в море, где некоторых микроскопические водоросли умеют производить соединения на базе арсенита – арсеносахар и арсенобетаин. Другие микроорганизмы также используют арсенит для выработки энергии и стимуляции роста.

Среди претендентов на основополагающий элемент находятся также хлор, азот, фосфор и сера. Некоторые земные бактерии приспособились использовать серу вместо кислорода, перерабатывая ее в сероводород. Существуют и другие примеры, которые подтверждают: углерод и кислород не являются обязательным условием зарождения жизни. То же и с водой, без которой благополучно могут обходиться многие живые организмы.

Не исключено, что во Вселенной есть жизнь, но она не укладывается в установленные учеными рамки. Аналогично и любой инопланетный разум может оказаться отличным от того понятия, которые мы вкладываем в это слово. Инопланетяне могут оказаться отнюдь не наделенными даром речи, слуха и зрения, как гуманоиды.